排練好了的戲, 連秋蛾的衣服都是事先準備好的白衣, 謝麟毫不猶豫地接下了她的狀紙。江先生又裝模作樣地上前提醒：“東翁, 就要封印了”。

謝麟道：“那便先收押，待年後再審。”下令將秋蛾關到女監裏。

女監比男監小而陰森, 秋蛾才關進去不久, 同室與隔壁便又關進了五、六人, 將女監塞滿了。秋蛾有些瑟縮——來的都是比她高壯的粗壯婦人, 進來之後也不與她答話，都自顧自的歇息。

天黑前，聽到牢頭與人說話的聲氣。

來的卻是王瑱的次子，王二郎帶著幾個人，付了些“辛苦錢”，來探望她。守牢的卒子也知道王瑱的大名, 收了錢也不攔他，只說：“只有一刻, 早些出來，叫上頭察覺了, 我也要吃板子。”王家管事又多塞給他半串錢。

王二郎帶的人使新席鄭著鋪蓋, 竟是一人送了一付鋪蓋。秋蛾見自己也有，遲片刻才明白——王家必定要保住自己的。她感激王二郎救她脫苦海，更兼被高家坑得苦, 難有翻身之望，打定主意死也要拖高家全族墊個背！

輕喚一聲：“小郎君……”

王二郎對她存著同情，卻不敢誤了正事, 正色道：“你們的飯食，都會有人送來，這位是府衙裏的張媽媽，不是她送來的飯，都不要吃！”

秋蛾背上一寒，急切地點頭：“是是是。”

王二郎嘆道：“不用總點頭啦，凡東西，不是她送來的，都不要使。”

秋蛾又點起頭來，王二郎覺得她是可憐，對幾個自家仆人道：“有勞諸位了，大哥的冤屈洗刷了，我王家自會為諸位接風。”幾個婦人都說：“二郎放心。”她們都是王氏的家仆，精選的有忠心的人，再加以厚賞，給個小娘子當保鏢，也不算什麽。雖然保護對象呆的地方有些不好講……

另一邊，江先生穿得厚厚的，親自與班頭一起，押著被收押的那位高氏族人跑了一趟高家。這一位進了府衙就是等死了，出門的時候已經全家抱頭痛哭了一回。同一族，也有個貧富貴賤，他實則是拿自己的命，與高老翁做個交易，好使自家在族內能過得寬裕些。

萬萬沒想到，還有放他回家的那一天。投案的時候，未嘗沒有“以太翁的本事，以高家的聲望，我未必會死”的想法。真個放他出去的時候，還是有些怔忡的：“這……這就放我回家了？”還想硬氣地說兩句話。

江先生傻子見得多了，輕蔑地撇撇嘴，心道，是怕你在牢裏“畏罪自盡”啊！你知道收你在牢裏，我們擔了多少心麽？答道：“讓你回家過年，不好麽？”

將人塞到車上，還要宣揚一下：“大官人慈悲，念他家中還有年高長者，讓他們過年團聚，年後再收押回來。本地素來民風淳樸，斷不會有逃亡之事發生。”

到了高家，卻讓高家的當家人寫個保證不讓兇手走脫的保書來。高家上下莫名的振奮，皆以為：這是知府不想生事，我家難關將過。

卻不知道江先生乃是比高老翁見過更多鬼主意、謝麟又是個不知道比高老翁聰明多少倍的人，兩人一合計，你要賣慘，我就賣寬厚。我這般寬厚的讀書人你也騙，你真是個老賊！謝麟要的是高氏宗族勢力的覆滅，又豈會在乎一人性命？手裏握著秋蛾的線索，又有王氏甘心跑腿，是否收押個把人，算什麽？

連高老翁也不解其中兇吉了，一雙昏暗的眼睛望著江先生。江先生一臉的鄭重：“這是大官人的一片信任之意，老翁翁萬不可辜負了呀。唉！府上這麽大的人家，怎麽，嘖嘖，這麽不叫人省心？”

高老翁聽了頓時放心，他按照正常的道理來推測，沒有官員願意轄下出現大案。他活了快一百年了，見過多少官兒，哪怕不在意自己考評的，也要在意本地“民風”教化。總弄出人命官司，不利教化！

謝麟是個狀元出身，更會在意這些。這些書生，秉性最是柔弱，哪怕聽人說一個“偷”字，都要掩耳閉眼，仿佛不聽不看，這些事兒就不會存在於世間似的。

都是傻子！

聰明點該像河東縣先前的做法，借這機會，撈上一筆好處。這樣的人，高老翁倒還能瞧得起他。

不過，終歸這一劫是過了。江先生口氣不好，高老翁反而覺得痛快，畢竟是給府衙添了亂，還不定考評要怎麽糊弄呢，多半是要推給前任，呵呵，口氣好了，才叫人害怕呢。

當下謝了江先生的酒錢，江先生也不拒絕，老實不客氣地收了，錢袋在手還掂了掂。收完錢，告辭而去。

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回到府衙，天已極晚，江先生往書房找謝麟，謝麟卻不在書房。後衙裏熱熱鬧鬧的，江先生袖了錢袋，慢慢走到後面，讓人通稟。他給自己立了個規矩：東家厚道，他就不可以恃寵而驕，萬一因為優待而輕了骨頭，做出不尊敬主人的事情來，後悔的必是自己。

他在府衙要比所有人都守規矩。

後衙在清點東西——京城來的回禮。相府裏，林老夫人與三房、四房本就擔心他們，早早就打點了東西，鄔州的節禮還在路上，相府的車隊就已經出了京城。又有程家給女兒女婿的、道一那兒擔心不再添點錢亂神會被休回來禍害娘家的保護費……謝麟在京中的舊友、故交，葉寧只剩這一個外甥，也是擔心他到外地吃苦。

又有，謝麟京中產業交與孟章看管，程素素陪嫁的利息等等，孟章都列好了單子，裝好了車，一一裝了送來。幾夥人往同一處，便結伴而行，緊趕慢趕，終於到了。

江先生出門辦事還不知道，今天府城、府衙可是轟動，京城來的車隊老長一串，應驗了程素素先前說的“我有錢”。城中富戶也咋舌：“怪不得瞧不上咱們的。”

程素素與謝麟也都驚訝極了，孟章、程家等處，他們是想得到的。相府、葉府，確實不曾料到，禮物裏，又數這兩處的最為豐厚。原本想著，做這個官，要想做得好，發家致富是不打算的，收點下面的孝敬，互相持平就不錯了。只要不倒貼得太厲害，換謝麟仕途通暢，也是值的。

現在看來，因為長輩心疼，搞不好還能再賺點。

又是看禮物，又是分派收入庫房，還看京城新緞料，夠不夠時間再做新衣。孟章那裏，知道謝麟身邊多了個江先生，連江先生的份例都備了一份。

江先生被張富貴引進來的時候，謝麟順口告知了他。江先生訝道：“還有在下的？”

謝麟笑道：“如何沒有？娘子發過的話，誰敢違拗？有我們的，就有先生的。”

江先生原凍得鼻尖通紅，整個人冷得像塊冰，此時胸中升起一股暖意來，大聲道：“東翁，事情已經辦妥啦，保書我也帶回來了！”

謝麟道：“你辦事，我放心，封印了，不說煩心的事兒了，來，看看這些喜歡不喜歡。不喜歡的，咱就換，先生先挑。”

現在就算給江先生一根稻草，他也能樂呵呵地當金條接了。何況孟章與江先生身份地位略有相似，很明白這個處境的人最想要什麽，哪怕不貴，也是最合江先生心意的，江先生指揮著自己的小廝將東西挑去自己房裏。繼而向程素素要了禮單來看。

程素素奇道：“先生要這個做什麽？”

江先生正色道：“送什麽，怎麽送，多與少，都是有學問的！我得仔細看看，看看東翁離京這幾個月，有什麽變化不曾。不過呀，府中有物賜下，是好事！若是宮中還有頒賜，就更好啦。”

謝麟失笑：“那是慣例。”

“慣例之外的呢？要有，也就在這幾天了。”

江先生所料不差，過不兩天，東宮就又有額外的賜物到來。宮中賜物，不在數目，而要看意義。太子與太子妃皆有手書至，一個寫給謝麟，一個寫給程素素，都是叮囑要好好幹，東宮以他們為榮。物件裏，有太子給謝麟的玉帶（這個現在他還不夠格帶），有太子妃送給程素素的霞帔墜子（這個倒是已經可以用了），又有錦緞等物。

不須江先生說，二人也知道這些東西意義不凡了。

有此一事，謝麟與程素素的心情都好。除夕前，在城中王家的酒樓裏訂了席面，招待府衙服役之人以及他們的家屬——如果方便到府城裏來的話。謝麟與程素素都到場，各飲一杯安席。

程素素更命準備了些紅封，每個一百文，凡十二歲以下孩童，一人一個。發完便走：“得啦，我們在這裏，他們也吃得不自在，叫他們自吃去罷。”這話卻是對謝麟講的。

謝麟含笑道：“正是。”二人團團一禮，相攜而去。留下眾衙役及其家眷滿面紅光，孩子們捏著紅封兒，跑著叫著：“有錢了！”十分快活。女人們心裏數著自家兒女的數目，算著誰個賺得比自己多，再飛快地一出手，扯過孩子，麻利地將紅封兒掖進自己的褲腰裏：“我給你存著，過年買糖吃！”

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此後，謝麟與程素素的主要活動，就是吃酒。除夕的時候，自己關起門來守歲，卻是飲酒最少的時候，頂多加個江先生，三人一桌，也是冷清。程素素又有主意，取了好些栗子、饅頭、桔子，三個人自己烤著吃，此事於謝麟卻是新鮮，倒也有趣得緊。又說些趣事。

說著說著，便說到了高氏之事，江先生低聲問道：“人證物證，也不知道準備得怎麽樣了。”

謝麟冷笑道：“幾百人的大族，怎麽可能想得都一樣呢？我寧可慢一點，也不要收個蠢才來壞事。”

程素素低聲問道：“你選的什麽人？可靠麽？”

讓什麽樣的人做自己手中的刀，是有講究的。無能的只會走漏消息而壞事。謝麟將高家的戶籍翻一翻，擇出幾人，再問一問秋蛾，定下一個十五、六歲的少年叫做高據的，做自己在高家的內線。高據沒什麽特別的，就是還算能幹，不幸死了親爹，更不幸親爹還留下了不少田地錢財……而已。

江先生一聲不吭：東翁最曉得大家族裏什麽人最恨自己的家族。

程素素也明白這個道理，同樣不再追問，只說：“除夕了，張娘子受累，往那裏送些豐富的吃食。”又取了一盤桌上的糕點、兩個桔子，讓一同帶給秋蛾去。

此後數日，夫婦二人先是自己在府衙開席，請了鄔州所有官員等，繼而是宴請士紳——活了快一百年的高老翁也拿到了請柬。謝麟除了開場寒暄不再理他，他愈發安心。年輕人，生氣就好，不生氣，誰知道你是不是憋著壞呢？

若是能叫他看出來在憋著壞，那就不是謝麟了。謝麟的風聲，是通過程素素放出去的，且只放給特定的人。

程素素現在是全鄔州官家娘子最喜歡的人了，除了宮中賜物不好輕易與人，其餘京中時興的好料子、好香料，她都分了些，以各種名義分與各家一些。下屬送禮，得一餐飯回請，就算不虧了，吃了還有得拿回去，就是意外之喜。若回禮還算貴重，很難買得到，哪怕數量少一些，都能令人高興。

凡過年，都有些講究，最基本的，不許說喪氣話，不許打人罵人。哪怕有心事如趙娘子，也都忍下了，怕犯了眾人忌諱。

如此直到燈節，放燈三日。待收了燈，商戶陸續營業，衙門各處依其是否緊要，也漸漸恢覆了正常。趙娘子才鼓起勇氣，登門求個明示。

程素素對她也是服氣的，這位初見時精明已極的婦人，此時竟真成了沒頭的蒼蠅，竟分辨不出她先前的精明與現在的呆笨哪一個是裝的。趙娘子也是理直氣壯的，通判娘子傳話：“自己不會想，難道不會聽話？”是你要我聽話的，我就來問問有什麽吩咐嘛。

何況，趙娘子也是空著手來的，她帶來了一個很大的問題：“轄下出了事兒，考評要怎麽辦呢？張氏是報了進行旌表的，她被謀害了，與死個尋常婦人可不一樣吶！我家官人，怕是要壞事兒了……嗚嗚……”

程素素耐著性子問：“鄒縣令春秋幾何？”

“四、四十有五。”

“前程如何？可做知府？可做侍郎？可做尚書？”

那敢情好啊！做夢都想哪一天祖墳冒青煙，皇帝做夢夢到了鄒縣令是個賢人，一天給他升上十八級。天亮了，雞叫了，腳落到地上，夢也就醒了。

“哪敢做那個夢呀？現在能保命就不錯啦。”趙娘子苦哈哈地說。

“那不就得了？總不會比現在差就是了。朝廷上評官員，又不是只有這一樣。官員升遷，也不是只看這一樣。只不過先前縣令除了這個，沒有旁的依靠罷了。”

趙娘子小心地問：“那？”

“只管將話帶回去。”

趙娘子當面得了實信，連連點頭。程素素心道，人比人得死，看趙通判是多麽的爽快呀！活該鄒縣令做官兒沒有趙通判做得利索，謝麟的內部消息，趙通判這一任滿了，就能升知府了——謝丞相家信裏說的。

程素素放完了話，鄒縣令那裏愈發勤謹了起來。

江先生則多等了幾日，才與班頭一起跑一趟高家，親自將人又提了回來。高老翁微有驚愕：“這麽快啦？”

江先生道：“老翁翁不想早些了結這案子？”

高老翁嘆著氣，命將人帶來交給江先生，高氏一門痛哭相送。江先生心道，以後有你們哭的時候呢！臨走之前，餘光瞄到一個穿著青衫的少年，兩人目光一跳，同時避了開去。

江先生前腳離開，高據後腳也借故出門，直奔州府而去。

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謝麟對張富貴道：“讓他來書房。”

江先生道：“不可。東翁，縱然此子有用，也不可過於親近了。何必在書房重地？花廳見不著他？院子裏不能見他？十五歲了，該知道這是一件什麽樣的事，自己宗族會怎麽樣。還要這麽幹，可見不是個可以親近的人吶！對親人尚且如此……”

謝麟道：“我這輩子就見著一個既品德端正，又不迂腐的人，餘者要麽刻板，要麽私心過盛。人麽，能用就行。且是少年，親近些也無妨的。”

“只有一個人麽？”

“是道靈。”

江先生訕訕地道：“那個可真比不上。”

謝麟笑了：“先生與我是同類。”

江先生琢磨著話裏的味兒，挺滿意，不再堅持反對在書房見高據了。見就見吧，反正現在用得著他，也許是謝麟自身的遭遇，讓他對高據會產生同情心呢？硬攔不好。

謝麟對高據沒有一丁點兒“同理心”，他一向以為，因一件事的遭遇相同、觀點相當，就將對方當作知己、世界上的另一個自己，是愚蠢的想法。人人都要吃飯睡覺，難道每個人就都是自己人了？笑話！

不過，見高據的時候，他還是十分和氣的：“小小年紀，不容易。親人給的傷，比外人要痛得多。坐吧。”

高據抿了抿唇，低聲道：“幸不辱命。您要動手，得趕緊了。家裏都知道他們兩個的事，只要不傳揚出去，都裝不知道，反要瞞著了。只有拿個現行，譬如走了水，失了竊，又或叫巡夜的當賊拿了……這些，只要有人接應，我就能幹！”

謝麟點點頭，指一指江先生：“這些，你與江先生說。”

江先生含笑道：“舊年封印前一天，來了一個為舊主鳴冤的義仆，叫做秋蛾的，你認識不認識？”

高據眼睛一亮，喃喃地道：“我原以為……沒想到……原來是這樣……原來大官人是收到了狀紙，才要查案子，不要為了整治高家謀政績才。如此，願效犬馬之勞。”原來，他也是想利用一下官府而已，也沒個真心。你借我通消息，我借你權勢脫身。

就是想借處置高氏而樹立威信好整頓風氣搞政績的謝麟：……

旁觀了整個過程還參與了大部分陰謀的江先生：……東翁，你可不要露餡！

有了高據這個內線，又有秋蛾作明面上的告狀人，謝麟很快驅使了差役，委派江先生做監工。由高據偵得內情，於高家三房內亂之時，放了一把火，“恰巧出公差路過”的江先生等人“好心救火卻看到不得了的事”將人逮了個正著。

“內亂”可比“因誤會殺傷節婦”要可怕得多！後者還占著道德的制高點，前者可就什麽都沒有了。

這一次，連趙通判也坐不住了，夫婦二人聯袂而來：“這可不是什麽好事！我任期將滿，您才上任，這個事呀……這個事呀……您可有應對之策？”尤其是他！在鄔州好幾年了，竟然沒有察覺此事！這不是無能麽？謝麟反而好些，他新來的，處置了好些年前的舊患，算整肅風氣革除舊弊。

這麽一算，此事最容易脫身的就是謝麟，而旁人都是……好幾年把鄔州弄得烏煙瘴氣的蠢才！連上任知府面上都不會好看！

趙通判不安了起來，眼神也變得犀利了。

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